SpaceX強攻可重用火箭 歐洲如何力抗?

多年來,歐洲太空科技公司一直抱怨: 實在敵不過SpaceX的價格!

事實上,新型Falcon 9火箭的發射成本只需要6,200萬美元(報道指發射使用過的Falcon 9更低至5,000萬美元)。此價格較空中巴士(NASDAQOTH:EADSY) 附屬公司Arianespace的Ariane 5低一半,領導Ariane的行政總裁Alain Charmeau警告,除非歐洲盡快採取應對措施,否則SpaceX將「把歐洲踢出太空競賽」。

歐洲最終決定採取行動,對空中巴士和Ariane來說可能是個好消息。

歐洲投入300萬歐元發展可重用火箭

具體而言,歐洲委員會上月公佈,將會投入種子資金,研究兩種「可重用的垂直著陸」火箭,理論上這種火箭的最終成品,將能在可重用火箭市場與SpaceX一爭長短。

歐洲委員會將向德國航空太空中心和五間私營公司(德國MT Aerospace、葡萄牙Amorim Cork Composites、西班牙Elecnor Deimos,以及瑞士CFS Engineering和Almatech)注資300萬歐元(即340萬美元)。六個組織將會攜手合作,開發可重用火箭科技,這些火箭在成功執行任務後可垂直著陸,就如SpaceX火箭一樣。

歐洲委員會把最新項目名為RETALT(即RETro動力輔助著陸科技),給予團隊三年時間達成任務。RETALT的最終目標是發展出兩種火箭型號:類似SpaceX Falcon 9的兩節式火箭(只有第一節可重用),以及單節式進入軌道的可重用火箭,用於執行負重較少的任務。這種火箭類似現時在火箭實驗室(Rocket Lab)發射的火箭,分別在於可以重用。

歐洲太空科技獲得成功的機會

RETALT會成功嗎?我當然希望如此。但由於歐洲委員會投資金額不多、Thales或Ariane等知名太空科技公司參與度不高,加上歐洲委員會似乎計劃由委員會設計新一代火箭,筆者擔心項目的前景不樂觀,難以徹底改變歐洲太空科技業。

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歐洲試圖效仿SpaceX,但SpaceX在開發路上亦遇到不少障礙。SpaceX早在2012年開始測試火箭的垂直著陸科技,當時便以Grasshopper火箭進行測試。這不但顯示SpaceX較Ariane早最少七年開始研究,亦顯示歐洲委員會為開發聯盟提供的三年資金,可能不足以讓歐洲太空科技業取得重大進展,難以追趕SpaceX早已駕輕就熟的可重用火箭科技。

資金方面,SpaceX花近4億美元設計和開發可重用的Falcon 9火箭,亦進一步斥資5億美元開發Falcon Heavy。可見歐洲提供的340萬美元可能只是必要起步費用,未來或需把投資增加數百倍,才能達到SpaceX的科技水平。

當然,屆時SpaceX的科技將可能更上一層樓。

這對Ariane 6和United Launch Alliance有甚麼影響?

與此同時,空中巴士和Ariane繼續致力降低普通消耗型火箭的成本,即SpaceX冒起前使用的標準單次使用火箭。

在上一份報告,Ariane表示希望在2020年前開發出新型Ariane 6消耗型火箭,目標是把每次飛行的價格定於7,700萬美元。此價格仍不足以與SpaceX競爭,SpaceX已開始提供經過飛行驗證的Falcon 9旅程,價格僅為5,000萬美元。然而,Ariane的目標價格足以威脅另一名主要競爭對手United Launch Alliance(ULA),即由波音 (NYSE:BA)和Lockheed Martin(NYSE:LMT) 組成的合資企業。

我想這可能是歐洲有意發展可重用火箭的最大影響:如RETALT開發成功,且技術獲Ariane採用,最終可能使ULA陷入困境,令ULA成為唯一一間規模巨大,但無意積極發展可重用火箭的西方太空公司。

波音和Lockheed不會坐以待斃。根據標準普爾全球市場情報的數據,兩間公司在太空業務上已花費近5億美元。如兩間公司希望ULA繼續有能力參與太空競賽,只能孤注一擲,投入更多資金,開發自家可重用火箭。

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本文所提供的信息僅供一般參考之用,並不構成任何個人化的投資勸誘或建議。作者沒持有以上提及的股票。

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