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百威英博削債大計蒙上陰影
近來，百威英博(Anheuser-Busch InBev) (NYSE:BUD) 在美國的啤酒銷售額大幅下滑。這家啤酒巨擘大概不會坐以待斃，為著江河日下的啤酒業務自怨自艾，相反這家啤酒老大哥以113億美元大手向日本朝日啤酒(Asahi Group Holdings) (OTC:ASBRF) 出售澳洲業務，致力削減債務，期望重振公司昔日雄風。不過最近，這宗交易受到澳洲監管機構反對，令市場懷疑這宗交易是否可以如期完成，給百威英博嘗到一點甜頭，又或最終會爛尾收場。
百威英博啤酒業務挑戰重重
百威英博眼下面對的麻煩並非公司獨有，主要由於美國人飲用啤酒習慣改變。美國幾十年來成為百威英博和其他大型啤酒商的一個重要市場，但到了今天，據Brewers Association的數據，這批公司正受到兩股潮流雙重夾擊。首先是總體啤酒消費下滑，單是2018年就下跌1%。與此同時，獨立小型啤酒商釀製的手工啤酒 (craft beer) 正呈爆炸性增長，2018年佔美國整體啤酒市場達24%，比例還在不斷上升。
百威英博為應對這股趨勢，在全球四出併購。這次瘋狂購物買入幾百個品牌和附屬公司，囊括了全球啤酒市場約25%份額。然而，連環出手收購卻換來高達約1,000億美元的債務，導致負債權益比率 (debt-to-equity ratio) 高得驚人，在2019年介乎130%至145%，而百威英博其他同業勁敵平均水平約為103%。幸而公司致力保持股本回報率(ROE) 緊貼飲料行業平均水平的11%。
百威英博第三季銷量下跌0.5%，導致公司股價受壓。業績公佈後，投資者紛紛沽售百威英博離場，導致該股10月下挫15.1%。
面對種種挑戰，百威英博將亞洲業務分拆上市，希望透過IPO招股籌集100億美元，藉此擴展正蓬勃發展的中國和亞洲市場，可惜在7月擱置此項計劃。事實上，百威英博大概看淡亞洲區的業務，認為值得將整個澳洲業務轉售予朝日啤酒。百威英博在澳洲的啤酒品牌和代理經銷的產品，佔區內利潤27%。雙方訂立的協議亦設定條款，朝日啤酒將繼續營銷部分百威英博在澳洲以外生產和銷售的品牌，同時獲取當地品牌的所有權或控制權。
假如這宗交易如期在2020年首季完成，百威英博將獲得113億美元，有助加快公司削減債務年度計劃的進展。公司同時將亞洲餘下資產分拆在香港上市，規模雖然較小，亦可籌得另外約50億美元資金。預計公司信貸評級可望大幅改善，這有助公司在積極擴軍的市場收購新品牌，帶動當地銷售額高速增長，這與澳洲業務裹足不前的前景截然不同。Jefferies和Sanford C. Bernstein部分分析師甚至推測，百威英博將進軍泰國和非洲市場。至於中國方面，雖然經濟表現失色，但百威英博亦有可能再度增持中國公司的股權。
監管問題會否令交易觸礁？
百威英博最新計劃是積極削債和擴充新業務，但澳洲競爭及消費者委員會 (ACCC) 在12月就這宗交易發出警告，令百威英博的如意算盤蒙上陰影。委員會主席Rod Sims指出，朝日啤酒在交易中將取得Carlton & United Breweries (CUB)，因而囊括了澳洲蘋果酒約三分之二市場。朝日啤酒目前並未稱霸當地啤酒市場，因為目前僅手握澳洲啤酒市場3.5%份額，但交易後將取得CUB和Lion品牌，同樣可顯著擴大當地啤酒市場版圖。ACCC將在2020年3月對該宗交易作出最終決定。
這次監管當局有意留難，令部分投資者震驚，但這宗交易大概仍會繼續進行。正如Jefferies的分析師指出，朝日啤酒對於澳洲啤酒市場份額志在必得，而ACCC主要關心的是蘋果酒市場。假如ACCC要求交易剔除部分品牌，才肯批准交易，那麼很可能只會針對交易中涉及的蘋果酒品牌。由於Asahi看中的獵物主要是Corona和另外幾個啤酒品牌，即使放棄這些蘋果酒品牌亦無傷大雅，不會導致交易告吹。
近年，百威英博屢受挫折。不過ACCC的警告雖然可能會增添麻煩，但相信只是暫時性，因為委員會針對的是蘋果酒，而不是啤酒業務。百威英博積極未雨綢繆，大幅削債，又致力開拓新市場，更在加拿大率先開發大麻茶飲產品，這些都反映公司已有滿腹大計，反守為攻，全力走出困境。我們值得拭目以待，因為此股在不久將來隨時發力而上，大放異彩。
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